Peut-on imaginer notre vie sans électricité ? Songeons à une coupure totale de courant survenant vers 21 heures dans une grande ville au mois de janvier. Obscurité totale ! Tous les appareils électriques s’arrêtent. Plus de télévision, plus de radio, plus d’ordinateur, plus de cuisinière, plus de radiateur, plus de réfrigérateur, plus de congélateur…

Bon, pas de panique, le courant va revenir d’un instant à l’autre. Prenons patience. Avons-nous des bougies ? Ah oui ! Dans un placard de la cuisine. J’y vais à tâtons. Bing ! Je me suis cogné dans la porte. Zut ! J’ai cassé un bol. Voilà les bougies. Où sont donc les allumettes ? Ah ! les voici. Crac ! Oh quelle jolie lumière ! Qu’est-ce qu’on fait ? On joue aux cartes ? Pas la peine de s’y mettre, le courant va sûrement revenir d’un instant à l’autre.

Oui, mais s’il ne revient pas ? Si la panne dure des heures, des jours, des semaines, parce qu’il a fallu arrêter une centrale nucléaire où l’on avait décelé un risque d’accident ? (Le 14 août 2003, 50 millions d’Américains sont restés sans électricité pendant deux jours). Alors, c’est toute la vie de la cité qui est bouleversée. Plus rien ne fonctionne, plus rien ne s’éclaire. Les machines sont inertes, les usines se ferment, les magasins sont aussi sombres que des tombeaux…

Les hommes connaissent l’électricité depuis la plus haute Antiquité. Le mot vient du grec elektron, qui était le nom de l’ambre jaune, une résine fossile ayant des propriétés électrostatiques. La laine est également électrostatique. On connaît de longue date des poissons électriques, représentés sur des bas-reliefs égyptiens. Et le poisson-torpille, dont les décharges électriques sont utilisées contre la migraine ou la goutte par les Romains au 1er siècle de notre ère. SUITE