Des astronomes américains ont identifié, dans une galaxie située à 50 millions d'années-lumière de la Terre, un trou noir qui posséderait une masse équivalant à 6,6 milliards de fois la masse du Soleil. Il s'agit du plus grand trou noir jamais observé.

Situé au centre de la galaxie M87, il est si massif qu'il pourrait engloutir en entier notre système solaire, selon l'astronome Karl Gebhardt de l'Université du Texas, aux États-Unis, qui a participé aux travaux.

À titre de comparaison, le trou noir situé au centre de notre galaxie, la Voie lactée, est 1000 fois plus petit.

Un télescope spécial installé à Hawaï a permis d'observer ce phénomène.

Les astronomes avancent que plusieurs petits trous noirs ont pu s'assembler à un moment pour former ce gigantesque trou noir.

Un trou noir est un objet massif dont l'attraction gravitationnelle est telle que la lumière n'arrive pas à s'en échapper. Il n'est donc pas visible. Il grossit en absorbant tout ce qui passe à proximité. Certains trous noirs, dits supermassifs, situés au centre des galaxies, font des milliards de fois la masse du Soleil. Les scientifiques débattent depuis longtemps au sujet de leur formation.

À l'aide du télescope Gemini, les scientifiques ont suivi à la trace le mouvement des étoiles situées à proximité du trou noir géant pour pouvoir en estimer la masse. Le champ gravitationnel important du trou noir influence la trajectoire de ces étoiles.

Les scientifiques supposaient déjà l'existence d'un trou noir plus petit à cet endroit, mais ne pouvaient jusqu'à présent le mesurer de façon exacte, puisque les télescopes n'offraient pas une précision suffisante.

Selon les chercheurs, la méthode utilisée pourrait servir à confirmer l'existence d'autres trous noirs et permettre d'estimer précisément leur masse.

Les chercheurs indiquent que les travaux seront publiés prochainement dans la revue The Astrophysical Journal .

Radio-Canada.ca